关于活字印刷术

雕版印刷术发明后,印刷书籍比手工抄写便捷多了,但是,雕版印刷也有不少缺点。比如,印一页就得刻一块版,雕印一部多内容的书,往往要花费几年工夫在雕版上,雕好后的书版,还要占用大量房屋存放。而要想印刷别的著作,又须重新雕版,耗费了大量的人力、物力和时间。

在这样的需求催促下,据沈括《梦溪笔谈》记载,北宋庆历年间(公元1041-1048年),毕昇(湖北英山人,约990-1053年)在我国和世界上最早发明了活字印刷术。活字印刷节省了雕版费用,缩短了出书时间,既经济又方便,是印刷史上的一项创举。毕昇最先将每个字独立开来,而不是花费时间去雕刻整块版。他先用木头尝试,但他发现木头的纹理疏密不同,沾水后有很强的伸缩性,排出版来高低不平,沽墨不匀木头字还需要用药物来和底版粘接,取下很不方便。多次的试验失败后,他又转而试用胶泥制字,最后成功。不管怎样说,毕昇创立了每个字都可独立粘取、拆下的印版字因此大家都称这是一种“活”字。毕昇运用泥活字印刷的字模无疑具有近代的铅字排印的基本原理,只不过是字模所用的材料不同。

毕昇活字印刷的基本步骤分四步:
一,用胶泥刻字。一块胶泥刻一字通过火烧而变硬,硬度可与砖、陶媲美,这就是泥活字。
二,制版。预备好一块铁板,铁板四周围置一个铁框,铁板内面放着松香蜡、纸灰等黏合剂。然后在铁框里根据所要印的内容依次排放泥活字,摆齐一铁框就是版。最后放在火上烘烤,松香、蜡、纸灰遇热变软熔化变为流动的液体,均匀地流淌字模旁,经过压平、冷却后一版泥活字便粘固在一起。
三,印刷。其方法和雕版印刷基本相近。
四,收回泥活字。每印完一版,将铁板放在火上加热,松香和蜡受低温就可熔化,泥活字还没遭损坏,可以循环利用。采用活字印刷术,泥活字可重复使用少数冷僻字可临时写刻,烧硬就能用,于是印十百千本则极为“神速”了。近些年来,在北京书馆里发现了好几种用泥活字印的书。

除了泥活字和木活字外的另一发展,是用金属材料制成的活字。

印刷术为欧洲的科学冲破中世纪漫长黑夜之后突飞猛进地发展,以及文艺复兴运动的出现,提供了一个重要的物质条件。正如马克思曾指出的那样:印刷术、火药和指南针的发明“是资产阶级发展的必要前提”。

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